基督教是对奉耶稣基督为救世主的各教派的统称，认为圣父耶和华、圣子耶稣和圣灵是三位一体的。基督教的教派主要包括：天主教、东正教、新教和其他一些小教派，目前全世界约有23亿基督信徒。基督教与佛教、伊斯兰教并称为世界三大宗教。但是基督教无论规模，还是影响力，都堪称世界第一大宗教。基督教在人类发展史上有着极为重要且不可替代的作用，可以说基督教塑造了人类现代文明的方方面面。至今主要发达国家，除日本外都是基督教文化占主导地位的国家。

作为基督教的三大主要教派，一直以来许多人甚至其信徒都不太了解他们之间的主要区别。希望通过下面一些简单的介绍，能够让大家有一个初步的了解。

天主教

天主教也称罗马公教会，是基督教中历史传承最悠久、文化沉淀最深刻、信徒最多的教派，创始人是被称为天主之子的耶稣基督。说起“天主”一词，其实是中国化的文字表述。史载明朝万历年间，礼部尚书徐光启与利玛窦等耶稣传教士讨论教会称谓汉译一事，徐光启认为用中国古话“至高莫若天，至尊莫若主”中的天主二字较为恰当，于是天主教在中国的称谓就这样确定了下来。 天主教强调普世性，教廷中心设在罗马梵蒂冈，称为梵蒂冈教廷。其教会组织实行“圣统制”和“教阶制”，罗马教皇（即教宗）是全世界天主教及其信徒的领袖，由枢机主教团选举产生，任职终身（除非渎职或犯有异端罪）。天主教的《圣经》有73卷，其中《旧约》46卷，《新约》27卷。目前全世界信仰天主教的信徒大约有12亿。

天主教的所有神职人员，包括修士和修女，均遵守独身制度。这一独身制度确定于公元12世纪，在历史上起到了积极作用。但并不适合所有神职人员，如由平信徒组成的在俗修会成员则不受独身制度的约束。天主教不主张信徒离婚，主要节日有复活节、圣诞节、圣神降临节、圣母升天节等四大瞻礼，教徒在天主教节日和星期日到教堂参与弥撒。

东正教

东正教在公元1054年左右脱离罗马公教会，君士坦丁堡牧首马格尔·赛鲁拉留斯指责罗马教皇篡改圣经内容以及教义，以各种礼仪问题质问梵蒂冈教廷。罗马教皇协调失败后导致东西教会大分裂，东正教从罗马公教会分裂出来，形成今天的天主教和东正教。东正教强调正统性，坚守古教义和古礼仪，所以自称正教，发展到现在主要分布在巴尔干半岛和东欧。东正教圣经《旧约》有50卷，《新约》27卷。目前全世界信仰东正教的信徒大约有2.5亿。
历史上东正教强烈依附于世俗政权，受到严格控制，不象天主教那样一直政教分离和教俗二元结构。由于其依附于世俗政权，所以一直没有统一的全球性教会首脑机构。名义上君士坦丁堡（即今伊斯坦布尔）大牧首处于首席地位，但实际上莫斯科大牧首、耶路撒冷大牧首、安提阿大牧首、亚力山大里亚大牧首并不受其节制，而且这些大牧首对非本国的东正教会辖区的影响也很有限。

新教

新教源于1517年，德意志神甫和神学家马丁·路德发表《95条论纲》，要求廉俭化教会，回到圣经。由此引发宗教改革风暴，很多国家和地区的天主教会脱离出去，另立新教。新教反对天主教的圣统制，不接受罗马教皇的领导，也不建立自己的权力中心。同时废除天主教的教阶制，认为信徒无需神职人员即可与神交通。不同于其他两个教派，新教《圣经》只有66卷，《旧约》中有7卷未收入（多俾亚传 、友弟德传、玛加伯书上、玛加伯书下，智慧篇、德训篇、巴路克先知书）。“唯独信心”是其整个信仰的核心思想，即一个人得拯救，完全是出于上帝的恩典，而不是出于人的善功、行为。这有别于天主教与东正教认为人除了信心以外，必须加上善功才能得救的教义。目前全世界信仰新教的信徒大约有8亿。

新教团体一般比较独立、自由，所以也容易造成分化。其中路德派、加尔文派、圣公会是三大全球性的新教主流支派。这三大主流支派内部也有不少不同的派别。新教的教职人员是主教、牧师、长老、传道员，有男性，也有女性，可以结婚，新教不主张信徒离婚。新教的一般教牧人员称为长老或牧师，不同于天主教或东正教那样称为神父。 主要节日有复活节和圣诞节，节日和星期日信徒到教堂做“礼拜”，祈祷时不需要在胸前划十字。 在中国，基督教则专指“新教”，又称为“福音教”或“耶稣教”。

一、十字架上的差别

新教最简单，就只有一个十字架，上、左、右长度一样，下的长度是上的2.5倍。因为新教指责天主教的圣像崇拜属于圣经中严禁的偶像崇拜，所以以 ”耶稣已经升上天了，不在十字架上“ 为由，把十字架上的耶稣像去掉了。天主教的十字架上一般都会有耶稣受难像。东正教的十字架上多了两线条：上方中部有一根平行于中间而稍短的线条代表耶稣的头，下方中部有一根不平行于中间（斜着的）而稍短的线条代表耶稣的脚。

二、教堂的区别

天主教教堂一般都很气势恢宏，大多采用巴洛克或哥特风格——尖顶结构，从古罗马时代的巴西利卡式演变而来，以坚固、沉重、敦厚、牢不可破的形象显示教会的权威。教堂的一侧或中间往往建有钟塔，屋顶上设一采光的高楼，从室内看，这是唯一能够射进光线的地方。由于天主教相信三位一体（圣父，圣子，圣灵），同时也相信圣母玛利亚，因此如果教堂里有圣母玛利亚像，这必定就是天主教堂了。

东正教主要的建筑特征有圆形的屋顶，属拜占庭风格，是一种外观像洋葱的穹顶。从内部布置看，金碧辉煌的圣幛，它把教堂正庭和圣坛隔开。东正教的教堂内外都没有雕塑，这是公元8—9世纪拜占廷境内“圣像破坏运动”的结果，但教堂里有大量反映宗教内容的壁画。东正教教堂里其他装饰物要比天主教教堂丰富，而且宗教仪式也更盛大和繁复。东正教的教堂里一般都没有坐椅，教友们要站着参加宗教活动，这与天主教和新教教堂形成了鲜明的对比。

新教教堂的风格，比较简朴，这个跟它从天主教分裂出来的原因有关，教堂内大都没有苦像和圣像只有十字架（路德宗与圣公会有苦像)，而且一般新教的教堂都要比天主教的小很多。当然由于历史原因，有些新教会是从天主教分裂出来的，部分教堂也是继承了当初天主教教堂的风格。新教教堂内外的装饰是最简洁、最朴素的，雕塑和壁画一般都没有（圣公会除外）。

天主教占主导的国家：意大利，法国，比利时，卢森堡，奥地利，爱尔兰，波兰，捷克，匈牙利，斯洛伐克，立陶宛，克罗地亚，斯洛文尼亚，西班牙，葡萄牙，列支敦士登，摩纳哥，圣马力诺，马耳他，安道尔。 其中捷克和匈牙利两国的新教影响也很大。

东正教占主导的国家：俄罗斯，乌克兰，白俄罗斯，罗马尼亚，摩尔多瓦，保加利亚，塞尔维亚，黑山，马其顿，希腊，亚美尼亚，格鲁吉亚。 其中乌克兰西部地区以东仪天主教（其基本教义、仪式、体制都是东正教特征的，但承认天主教的教宗为其在世的教会元首）人口居多。而马其顿和保加利亚国内的穆斯林人口也不少，分别占到30%和10%，这主要是当年奥斯曼帝国500年统治的结果所致。
新教占主导的国家：英国，美国，澳大利亚，新西兰，丹麦，挪威，瑞典，冰岛，芬兰，爱沙尼亚，拉脱维亚。 其中美国和澳大利亚两国的天主教影响也很大，美国的天主教徒人口比例为35%，澳大利亚为28%左右。
天主教和新教势力相当的国家：德国，荷兰，瑞士，加拿大。

在马路上如果看到车的尾部贴有小鱼形状的标志，说明车主是信仰基督教的信徒，这个标志是基督教内各教派都通用的。而“耶稣鱼”标志的由来在最初是为了躲避罗马帝国宗教迫害而使用的暗号，之后慢慢变成基督教信徒的标志。而在希腊语中“鱼”称为“ΙΧΘΥΣ”，对基督教信徒而言这个字恰好可由5个词汇的首字母组成，象征基督教的信仰核心。