6亿美元口罩采购涉嫌欺诈，华裔主计长被曝是幕后推手，加州口罩采购猫腻多

在新冠疫情爆发的最初几周，三家公司向加州官员承诺，他们可以提供数百万个防护口罩，然后获得了16亿美元的合同，然而每一个都变成了不得不让加州政府来收拾的烂摊子。这些合同均是加州州长加文·纽森 (Gavin Newsom) 宣布因新冠进入紧急状态后，为帮助快速购买卫生用品而被允许进行的未招标项目。

根据《洛杉矶时报》报道，在两年后，因这一系列合同的失败而引发的诉讼中，终于让外人得以一窥这些漏洞百出的交易是如何达成的。

 

其中，2014年当选、2018年连任的加州两届主计长余淑婷（Betty Yee），一位在合同过程中没有正式角色的华裔民主党人也被曝光是如何在幕后推动了一笔与成立才几天的医疗用品初创公司Blue Flame签订的6亿美元合同。

该合同被标记为可能是欺诈案件，加州被迫追回其巨额预付款。但即使在交易失败，州议员要求对所发生的事情进行全面的说明之后，余淑婷参与这项工作的情况也从未被公开。

与许多最终获得加州政府合同的供应商一样，总部位于特拉华州的Blue Flame公司也在寻求与政治内部人士的接触。根据诉讼中包含的记录，该公司向游说者、战略家和医疗销售代表提供现金佣金和聘用人员。

根据州主计长办公室首席法律顾问里克·奇瓦罗 (Rick Chivaro) 的证词，余淑婷的政治筹款人斯蒂芬妮·戴利·史密斯（Stephanie Daily Smith）向她推荐了Blue Flame。斯蒂芬妮是圣地亚哥县的民主党政治顾问。她和余淑婷目前拒绝置评。

作为该州的主计长，余淑婷是财政和审计主管，监督和审查纳税人资金支出的最终细节。她的办公室为加州签发支票。审查和选择谁获得州合同的工作主要由另一个州政府办公室——总务部负责。

但在2020年3月20日至3月27日期间发送，并在加州与Blue Flame诉讼中公开的一系列短信中，余淑婷竭力在州政府内为该公司进行了营销，并向该公司提供了关于如何要求预付款的私人建议，并劝阻他们不要向州政府透露将从这笔交易中赚到多少钱。

短信显示，Blue Flame创办人约翰·托马斯 (John Thomas) 告诉余淑婷，在长滩港有1亿个N95口罩，他的公司可以“今天搬到你们这里”。几个小时后，托马斯又说，“我们几乎已经卖掉了第一批货”，但他承诺每周将有1亿个口罩到货。托马斯后来在去年的证词中坦白，Blue Flame没有卖掉一个他声称在港口拥有的1亿个口罩。

余淑婷回复他说她已经让州长办公室知道他的提议。第二天，托马斯对余淑婷所说的“将向州长的亲信施压”表示感谢，他感谢她“帮助完成这件事”。

在托马斯警告加州正通过更快的买家获得更多供应后，余淑婷再次承诺加大努力说服纽森办公室达成交易。

在另一条短信中，托马斯想知道他是否应该向州官员披露Blue Flame的利润，以“缓解每个人对价格欺诈的担忧”。作为诉讼的一部分，被披露的该公司的内部记录显示，他们向州政府收取了20%至30%的加价，该公司有望获得1.34亿美元的利润。

余淑婷警告他不要这样做。

“如果你与州政府分享信息，它可能……成为公共记录，并成为头条新闻，”余淑婷给托马斯发短信。“如果这是专有信息，请保持这种方式。”

随着对谈判速度的担忧加剧，余淑婷给托马斯建议要如何向纽森政府官员提出提前付款请求。短信显示，余淑婷格外提醒他“不要使用我的名字”。托马斯则几乎一字不差地转发了她的原话。

“根据紧急声明，预付款对我的办公室来说不是问题，” 余淑婷在一个信息中向托马斯保证，她指的是纽森的紧急命令。

在余淑婷建议预付现金四天后，2020年3月26日，她在给托马斯的一条短信中写道：“我会确保今天早上第一件事就是电汇。”

几个小时后，该州通过摩根大通（JPMorgan）银行向Blue Flame公司的Chain Bridge银行汇出了4.57亿美元，相当于75%的预付款。

“我们得到了它！！！谢谢！！！！” 托马斯随后给余淑婷发了短信。

但这两家银行都对Blue Flame的可信度提出了质疑。

Chain Bridge指出，Blue Flame在一天前才开设了账户，这引发了对潜在欺诈的担忧。银行将警告电话打到了加州财政部长马世云（Fiona Ma）的办公室，摩根大通同时向联邦调查局进行了报告。马世云要求立即将电汇调回。几个小时后，Chain Bridge将钱退回摩根大通，州政府收回了这笔钱。

煮熟的鸭子飞了，托马斯再次向余淑婷求助。

“嗨，很抱歉打扰你，但我有一个问题需要你的帮助，”他写道。“你有空可以给我回电话吗？”

这一次，余淑婷没有立即做出回应。第二天，她告诉托马斯让他与政府采购官员沟通，“请不要再把我牵扯进来，这没用……你需要解决信誉问题。祝你好运。”

在试图解释余淑婷在交易中所扮演的角色时，主计长办公室首席法律顾问奇瓦罗在一份诉讼证词中表示，“她只是试图确保我们拥有所需的口罩和其他个人防护设备，以保护处理这些新冠病例的护士和医生。”

“她的工作不是以任何方式、形式或手段审查托马斯，”奇瓦罗说。

在给《洛杉矶时报》的一份声明中，Blue Flame将责任归咎于Chain Bridge银行发出的欺诈警告。该公司在声明中表示：“毫无疑问，如果不是因为银行的鲁莽和疏忽行为，Blue Flame将向加州交付全部1亿个口罩。”

该公司以加州交易失败针对Chain Bridge银行提起诉讼，而Chain Bridge银行转身起诉了摩根大通。两家银行随后达成和解，摩根大通同意向Chain Bridge银行支付590万美元的法律费用。

紧接着，摩根大通开始找加州要求报销这和解所花掉的590万美元的法律费用，在遭到拒绝后，今年2月，摩根大通将加州告上法庭，要求加州承担该银行因 Blue Flame 的诉讼而遭受的任何损失的费用。

除了Blue Flame这一起，加州另外两项2020年初春达成的大规模口罩交易也陷入诉讼。

在Blue Flame交易破裂的一天后，加州与阿拉巴马州的Bear Mountain 公司签署了一份价值8亿美元的合同。该合同在不到六周后被取消，州官员表示该公司未能交付大部分口罩。

这笔交易得到了萨克拉门托说客保罗·鲍尔（Paul Bauer）的推动，他当时在著名的政府关系公司 Mercury Public Affairs 工作——在合同出现问题后不久就离开了。

Bear Mountain 的高管在2020年12月的诉讼中称，该州在没有警告的情况下突然取消了合同，并拒绝接受他们获得的数百万个口罩。该州坚持认为，Bear Mountain未能在第一个截止日期前完成，最初只交付了所需数量的2%。

该州的律师在诉讼中写道：“尽管新冠病毒肆虐该州，但数周以来，Bear Mountain 继续错过最后期限，其所交付的少量货物远未达到其合同义务。”

纳税人协会会长乔恩·库帕尔（Jon Coupal）说：“这些都是巨额合同。回头看看花了多少钱和决策过程是完全必要的。”

与Bear Mountain交易失败后，纽森与中国汽车制造商比亚迪签订了一份价值10亿美元的口罩采购合同，这让他面临了更大的批评。比亚迪在最初未能获得N95口罩的联邦认证，在2020年4月和5月拖延交货后，不得不向州政府偿还2.475亿美元。

不过最终，比亚迪还是成功交付了口罩，州官员说，该公司产品占加州迄今为止购买的3亿个N95的85%。

 

在第三起诉讼中，位于圣克拉拉的Advoque Safeguard公司吹嘘其与加州的联系和价格，提出以每只2.25美元的价格生产近1亿个N95口罩——远低于州政府官员支付给其他人的5至12美元，没有像其他供应商和中间商利用全球短缺获利。

但这笔交易很快就失败了。

Advoque原本应该在2020年7月31日之前交付4000万个口罩，但只有600万个到达。当年9月10日，公司警告该州，其口罩存在问题。根据当时的新闻稿，他们未通过联邦过滤测试，公司的认证被撤销，这意味着这些口罩“不能再作为 NIOSH（美国国家职业安全与健康研究所）批准的产品制造、组装、贴标签、销售或分发”。

加州官员不得不召回了所有发给医护人员和基本员工的该公司口罩。

加州后来与Advoque达成了和解，该公司同意在2021年退还加州纳税人的1870万美元。到上个月截止日期时，该州还没有从该公司收到任何款项。

总务部公共事务办公室告诉《洛杉矶时报》，由于 Advoque “未能及时付款，加州发出了违约通知”。

该公司在一份声明中表示，“Advoque 将继续与加州合作，以达成符合该州及其公民最大利益的解决方案。”

该公司因其他口罩交易还面临另外三起诉讼。三家公司声称他们也购买了有缺陷的N95口罩。其中两起诉讼称，Advoque向其高管支付了数百万美元。

还有一些公司因为加州与Advoque签订的巨额合同才对该公司产生信任。

“加州购买价值9000万美元的Advoque的N95口罩的交易是一种认可，”代表Titus Group公司处理Advoque案件的律师 说，“现在我们想知道 Advoque 是如何获得加州政府批准的。”

在Advoque交易破裂的四个月前，加州立法者在审查Blue Flame合同失败的长时间公开听证会上提出了相同问题。加州政府官员尽最大努力解释发生了什么以及原因。

然而，像余淑婷这样的角色从未被提及，也不知道在加州这混乱的政府采购中还有多少这样的角色。