1996年亚特兰大奥运会期间,7月27日凌晨1时15分,在离奥运村1.5公里、耗资6000万美元修建的奥林匹克世纪公园的中心广场发生的一起严重的爆炸事件。
这天是周末,在开放才一个星期的公园内人山人海,广场上聚集了上千名从美国和世界各地赶来的游客,正在观赏一支美国摇滚乐队举行的通宵达旦的露天音乐会。警方突然接到现场有可疑包裹的报警电话,他们立即组织观众向四处疏散。
就在这时,在奥林匹克公园的一个白色帐篷舞台后,一枚强烈的管状炸弹突然爆炸,当时,这声巨响震惊了就在公园不远处的主新闻中心的所有记者。公园里的人立即纷纷离去。警察立刻将爆炸现场包围。
爆炸造成一百一十多人受伤,2人重伤,2人死亡。死者当中,有一位是前来采访亚特兰大奥运会的土耳其记者,因惊吓而导致心脏病发作,不治身亡;另一位是年仅25岁的黑人女青年,她因头部受伤当场死亡。
发生爆炸时,所有中国选手和官员在距离公园很远的奥运村里已经进入梦乡。另外,分散在多处驻地的170多名中国记者也多数已经回到旅馆休息。无一人受到这次爆炸事件的伤害。
奥林匹克世纪公园因爆炸关闭3天。
当时的新闻媒体NBC报道,这次恐怖活动是一名值勤警察理查德·朱厄尔(Richard Jewell)所为。然而美国联邦调查局经过仔细调查,发现朱厄尔与此次爆炸案无关,并于1996年10月宣布朱厄尔是清白的。爆炸案真凶一直到2003年才被抓获。
这次袭击是由基督教恐怖主义组织天军成员埃里克·鲁道夫实施的。目的是为了惩罚比尔·克林顿的民主党政府在堕胎议题上的立场,并迫使正在举行中的奥运会取消。安保人员理查德·朱厄尔在爆炸前发现了其中的一枚炸弹并疏散了大部分观众。爆炸发生后,理查德·朱厄尔被联邦调查局错误地认为是嫌疑人,并遭到媒体(主要是NBC)强烈的攻击。1996年10月,朱厄尔洗清了所有的嫌疑。NBC向朱厄尔支付巨款,以赔偿对其名誉造成的损失。
联邦调查局后在因特网上公布数张有关犯罪嫌疑人的照片,悬赏50万美元捉拿作案者。鲁道夫在1997年其实施的后续三次炸弹袭击中被FBI识别,并在2003年被逮捕。2005年8月22日,埃里克·鲁道夫被判处终身监禁。