美國計劃造長期往返的宇宙飛船，中國計劃這麼做，卻更有智慧
近日，美國對未來「太空發射系統」重要項目獵戶座飛船進行部分技術測試，該飛船的設計指標是載荷77噸，終極指標是載荷143噸；飛船目標是為建立月球基地提供運輸服務。
整個「太空發射系統」項目中，初步是使用傳統的化學能火箭，最終是要使用核動力火箭作為主動力，達到長期往返地球和月球，不用加燃料的目標。
而中國航天人暫時最遠的目標是製造超巨型火箭——長征9號，設計指標是起飛重量5800噸，向近地軌道運輸能力140噸，也能向月球運輸50噸貨物，整體性能和美國獵虎座相當。長征9號設計指標已經是人類歷史上製造的最大的運載火箭了，比美國登月計劃的主力土星5號火箭，重一倍。
美國和中國兩大太空項目，策略是不一樣，美國計劃造長期往返的宇宙飛船，中國計劃造一次性使用的超巨型火箭。但能夠長期使用的宇宙飛船才是未來正確的道路，而核動力發動機是宇宙飛船的動力核心。
核動力發動機示意圖
先說核動力發動機，有兩種思路，一種思路是，核動力火箭引擎就是在用一次次小規模的核爆，推著火箭前進。聽起來非常恐怖，用核爆推動火箭飛行。另外一種思路，核能產生熱量加熱氣體，使其高速釋放，產生推力，這種就比較安全了。
用核爆的思路，好處就是，不用頻繁加燃料，一次加夠核燃料，不斷核爆，就可以實現宇宙飛船加速和制動。用核熱釋放氣體，好處就是安全，但是需要儲備大量氣體，而且要經常加氣。
無論哪種類型的核動力引擎，它都比傳統的火箭引擎要好用。傳統火箭引擎全靠燃料甚至要氧氣，這種發動機工作時間很短，只有的2到3分鐘，就沒有燃料。核動力引擎，依靠核反應，只要很少的質量的核燃料進行核反應，就可以產生巨量能力，推力更大，而且使用時間更加長。
回到中國和美國火箭和宇宙飛船項目。
宇宙飛船示意圖
美國的思路是正確的，利用宇宙飛船當定期航班，用普通運載火箭作為運送乘客和物資乘搭宇宙飛船的一次性載具，大幅度減少每一次地球到其他星球的航行成本。
中國的長征9號，看起來非常浪費，5800噸的超巨型火箭，只把50噸的東西送到月球，剩下5750噸全部沒了。但是從長期來看，中國卻是更有智慧。
宇宙飛船是正確的星際航行工具，但是如何建造宇宙飛船是一個超級難題。
美國先造宇宙飛船，但是缺乏超大型運載火箭，一次只把十噸或者二十噸的飛船部件送入太空，和技術風險很大，建造一艘宇宙飛船要十多甚至幾十次發射。
長征9號模擬圖
而中國的用長征9號，一次可以把140噸宇宙飛船部件送入太空，建造飛船或許只有幾次發射就可以組裝一艘飛船，效率更高。
從長遠來說，美國的「太空發射系統」是一次宇宙飛船的先行嘗試，而中國的長征9號超巨型火箭是一次踏實的技術突破。如果兩種技術同步進行，最後聯合起來，那麼就能事半功倍，大大加快人類探索太空的腳步。
或許，美國應該考慮和中國合作共同建造宇宙飛船，畢竟當前人類的太空技術仍然很初級，獨立完成偉大的太空探索事業，對於一個國家來說成實在太艱難了。
