疫情期间多家公司破产前不忘给高管发巨额奖金

据路透社根据公开资料和法庭记录整理，在新冠疫情期间在美国申请破产的45家公司当中，约三分之一在递交完破产申请后的一个月内向其高管发放了奖金。

根据2005年颁布的一项破产法，除非极个别情况，公司不允许在申请破产期间向高管发放留任奖金(retention bonuses)，但公司利用了其中的漏洞，在申请破产之前先拨付奖金。

在45家申请破产的公司当中，有8家公司在申请破产保护前不久批准了给予高管的奖金，包括老牌零售商J.C. Penney、租车公司Hertz，申请破产前不到5天批准发放了给高管的奖金。另一家得州提供压裂用沙的Hi-Crush公司在申请破产两天前向高管发放了奖金。

如果把时间线拉长，45家公司当中，一半在申请破产前两个月发放了奖金，三分之二在申请破产前六个月发放了奖金。

J.C. Penney在疫情蔓延中被迫临时关闭了其846家门店并临时解雇了其8万5千名员工当中的7万8千名。但是在其5月15日申请破产之前，发放了近1000万的奖金，包括给公司CEO发放的170万长期工作奖励和450万留任奖金。但是这家公司近10年来都没有盈利过，并且多次申请破产、股价一落千丈。在本周三，公司宣布将永久关闭152家门店、裁去1000名雇员。

公司并没有就路透社这一报道置评，但早前曾发布声明表示，这些奖金是为了“保留这些有才华的、在疫情之前帮助公司有所气色的管理团队”。

在公开资料中，很多公司表示，那些拿到奖金但高管往往需要放弃其他补偿。

在3月，奢侈连锁百货Neiman Marcus临时关闭了其67个店铺，在4月临时解雇了超1万1千名员工。公司在2月曾支付400万奖金给其CEO Geoffroy van Raemdonck，而在其5月7日申请破产之前几个星期则刚刚支付了超过400万给其他首席执行高管团队作为奖金。公司在申请破产后，还计划给这些高管发放额外奖金，但是这招致监管者的调查。

Hertz最近刚刚结束了其1万4千名员工的合约，但是就在其5月22日申请破产前几天，公司为高管支付了150万的奖金。

怀丁石油（Whiting Petroleum Corp）在4月1日申请破产前几天向其高管支付了1460万额外的补偿。Chesapeake Energy能源公司申请破产前8周为其高管和员工支付了2500万奖金。

事实上，这些举动并不是疫情下的特殊产物。此前也有破产公司如此操作招致非议，有人批判这些公司宁愿裁员、牺牲债权人利益和股价，也不愿意放弃给高管发奖金。玩具反斗城Toys ‘R’ Us在2017年申请破产保护前就曾支付其管理团队奖金，而在2018年，这家玩具连锁破产清算，裁员超3万人，在今年3月债权人将公司首席执行团队和其他高管告上了法庭、指控其行为不当，其中就包括了这些奖金。公司高管的律师曾表示，这些奖金是合理的，因为特殊时期管理团队面临额外工作压力，玩具反斗城希望通过申请破产后重组公司、继续运营下去，因此需要稳定住这些高管团队。

在六月，国会民主党人曾希望推行一项法律，赋予债权人更多的全力来反制这些发放奖金的行为。不过类似法案此前一直阻力重重，分析预计在共和党把持的参议院仍然不太有可能被通过。

司法部的一个分支U.S. Trustee Program负责监管破产程序，其主管Clifford J. White III表示，很多公司知道发放奖金的行为将招致审查和非议，但是该部门没有权力叫停这些行为，即便是公司破产前几天给高管发放了奖金。

2005年一项立法要求高管必须手握另一家竞争公司的offer才能在破产程序中拿到留任奖金。这让很多破产公司被迫寻找其他方法来支付这笔奖金。

在2008年金融危机之后涌现的破产潮中，不少公司破产后仍然给高管发奖金，他们的辩护理由是这些高管需要满足特定业绩目标才能拿钱，这获得了法院的许可。但通常，这些业绩目标定的很容易，因此反对者称这只是一个“幌子”。

后来公司发现，主要改为在提交破产保护程序之前把奖金先发了，就可以避免审查。根据咨询公司Alvarez & Marsal的数据，过去五年几十家公司都是如此操作。

公司过去传统的理由是，如果不发奖金、这些高管离职，将会让公司在破产程序中业绩中断、进而损失更多钱，最终会让债权人和员工蒙受更大的损失。现在，一些公司提出的新的支撑理由是：如果不是疫情，这些高管本可以带领公司运转良好。本来要给这些高管股票奖励，但是因为疫情之下股价不值钱了，因此必须发放奖金。另外疫情也让这些高管没办法在满足此前设立的商业目标。奖金可以在岌岌可危的经营之中稳住领导团队。

但一些专家认为，留任奖金在疫情下很难站得住脚，因为在疫情之下，这些高管也很难有更好的工作机会。“两位数的失业率之下，发放留任奖金很奇怪”，乔治城大学法学院破产法教授Adam Levitin表示。