華裔「吹哨人」 ：6周前就警告疫情 卻被下令封口
如今的事態發展令美國疫情最早吹哨人——西雅圖華裔女醫生Helen Chu及其團隊感到沮喪。
因為他們花了無數的時間才得以突破監管機構的繁文縟節，去試圖避免一場可能在華盛頓州爆發，並在許多其他地區蔓延的疫情。但他們最終還是失敗了。
Helen Chu（圖片來源：華盛頓大學官網）
Helen Chu是西雅圖的一名傳染病專家。在疫情爆發初期，她參與的一個研究項目試圖對新冠病毒進行早期測試，然而卻屢受阻攔。在整整一個多月的申請無果後，她和研究團隊決定無視聯邦監管機構的命令，對新冠病毒樣本進行了檢測。最終，檢測結果確診了華盛頓州的第一例社區傳染患者，並發現華盛頓州的疫情其實早已在暗中爆發，並悄無聲息地蔓延著。
11日，《紐約時報》發布了一篇題為《「它已無處不在」：美國如何錯失了遏制新冠病毒的良機》的報道，講述了美國疫情最早吹哨人——西雅圖華裔女醫生Helen Chu及團隊，是如何被聯邦監管機構拖延了足足6個星期，最終造成如今疫情在華盛頓州甚至全美持續蔓延的局面。
華裔吹哨人：屢屢受阻的檢測申請
成都「紅星新聞」援引報道稱，作為一名傳染病專家，Helen Chu知道，「留給美國的時間不多了」。
當地時間1月21日，一名從武漢返回西雅圖的華人IT工程師感覺不適，隨後被確診為美國境內首例新冠病毒感染者。首例確診者的出現，也留下了一個急需解答的關鍵問題：這個人感染了其他人嗎、病毒是否已經潛伏在其他社區並在傳播？
幸運的是，Helen Chu正好有辦法。因為恰逢流感季節，幾個月來，她一直參與「西雅圖流感研究」（Seattle Flu Study），該研究要對本地病人的流感樣本進行搜集和檢測，所有出現流感癥狀的居民都接受了鼻拭子的病毒檢測，樣本保存在冰櫃里，而它們也足以進行新冠病毒的檢測。
為了將樣本重新用於新冠病毒檢測，Helen Chu和同事需要得到州和聯邦官員的批准。於是，她馬上向監管機構提出申請。然而，採訪和電子郵件均表明，Helen Chu的所有請求幾乎被每位官員一再拒絕。即便幾周之後，中國以外的數個國家也開始出現疫情，他們依然拒絕這個想法。
當時，美國新冠病毒的快速檢測都必須在亞特蘭大的美國疾控中心（CDC）實驗室進行。CDC當時發布的檢測標準規定，必須同時滿足兩點：出現發燒和呼吸道疾病，最近曾前往中國武漢。
這一標準過於嚴格，以至於西雅圖地區首例有過武漢旅行史的確診病患都達不到要求。然而，不放心的州衛生官員仍要求對該病例進行檢測，在CDC同意後，當地官員向亞特蘭大實驗室發送了一個樣本，結果呈陽性。
大約正是在這個時候，華盛頓州衛生部開始與「西雅圖流感研究」項目人員進行討論。
但麻煩的是，流感項目主要使用研究實驗室，而不是臨床實驗室，並且其新冠病毒測試未獲得美國食品藥品監督管理局（FDA）的批准。因此，該小組無權向自己的調查人員以外的任何人提供檢測結果。根據電子郵件和採訪顯示，他們開始與CDC及FDA官員們討論，設法解決這個問題。
比爾和梅琳達·蓋茨基金會副主任、前CDC高級官員斯科特·道威爾，向CDC負責應對新冠病毒的主管尋求幫助。蓋茨基金會為「西雅圖流感」研究提供資金，道威爾在2月10日寫道：「希望能有個解決的辦法。」
隨後，華盛頓州傳染病及流行病學家斯科特·林德奎斯特博士，也出面給CDC流行病學和預防部門的負責人艾麗西婭·弗萊博士寫了一封電子郵件，請求用這項研究來檢測新冠病毒。
然而，CDC的官員一再表示，「這是不可能的」。
CDC國家免疫和呼吸疾病中心的官員蓋爾·蘭利在2月16日的一封電子郵件中回復道：「如果你想用你的檢測作為篩查工具，你必須先去詢問FDA。」
但FDA並不能提供批准，因為根據美國聯邦醫療保險與醫療補助服務中心的規定，流感項目使用的實驗室沒有被認證為臨床實驗室，而認證過程可能需要幾個月的時間。
不想坐以待斃 他們開始「違規」檢測
Helen Chu和林德奎斯特博士的一次次努力，最後都無果而終。「我們感覺自己在坐以待斃，等待大流行的到來，」Helen Chu說道。「我們本可以幫上忙。但我們卻什麼都做不了。」
到了2月25日，Helen Chu和同事們再也等不下去了。在沒有政府批准的情況下，他們開始「違規」進行新冠病毒測試。而結果證實，他們最擔心的事情已經發生了。
實驗室檢測樣本的一名技術員利亞·斯塔里塔，很快就遭到了「暴擊」——他手中的一份樣本正顯示出陽性結果。「我的第一反應就是，『哦，天吶』，」斯塔里塔博士回憶道，「我一路跑著去了研究項目經理的辦公室告訴他們，我們有一個確診，我們該怎麼辦？」
這個樣本來自當地一名沒有近期旅行史的青少年，這意味著，新冠病毒已經在美國「紮根」了，然而卻沒有人意識到這一點。「病毒肯定一直都在這裡，」Helen Chu不安地說，「它已經無處不在了。」
事實上，官員隨後通過檢測發現，新冠病毒已經導致兩人死亡，而在接下來的幾天里，病毒又相繼在西雅圖地區導致20多人死亡。
在得到結果後，研究小組的成員立即討論了下一步行動的道德問題。「我們被允許做的事情是需要保密的，」Helen Chu說道，「但我們覺得我們需要做的，是告訴公共衛生部門。」他們決定，將陽性結果通知當地的衛生官員。這名十來歲的青少年，與首例冠狀病毒病例在同一個縣，他在幾天前剛做過流感拭子，但沒有旅行史，與任何已知病例也沒有聯繫。
第二天早上，終於被允許進行測試的華盛頓州實驗室確認了結果。這名年輕人剛進入學校大樓就被找到，並被告知確診結果。隨後，他被送回家隔離，為了預防起見他所在的學校也宣布停課。目前，這名少年已徹底恢復健康。
當天晚些時候，調查人員、西雅圖衛生官員與CDC和FDA的代表聚在一起，討論發生的事情。來自聯邦政府的信息直截了當。「他們在電話里說得很清楚，就是讓Helen Chu停手，不要再繼續幹了，」林德奎斯特回憶說，「完全停止測試。」
聯邦和州官員堅稱，流感研究不能改變用途，因為它沒有得到研究對象的明確許可，實驗室也沒有獲得臨床工作的認證。在承認倫理問題的同時，Helen Chu和同事也認為，在可能造成重大生命損失的緊急情況下，監管應該有更大的靈活性。
叫醒了聯邦官員 卻沒能阻止病毒無聲蔓延
可以肯定的是，Helen Chu團隊這一令人不安的發現，多少還是「喚醒了」聯邦衛生官員們對疫情的理解。
西雅圖流感研究項目的科學家迅速對病毒的基因組進行了測序，發現病毒在美國首例新冠感染病例中也存在遺傳變異。這意味著，病毒很有可能已經在社區內悄無聲息地傳播了大約6周，感染了數百人。
研究人員回憶道，2月29日，在CDC和FDA要求Helen Chu停止檢測的第二天，官員們再次打來電話，態度有所緩和。他們允許實驗室檢測病例，但他們需要根據一份新的同意書行事，其中明確提到新冠病毒檢測的結果會與當地衛生部門共享。並且，他們不會對已收集的數千個樣本進行檢測。
同一天，FDA表示將放寬規定，只要向FDA提交他們工作的證據，臨床實驗室將被允許開始使用自己的新冠病毒測試手段。3月3日，一名機構代表稱，根據這項新政策，它已經收到14家實驗室的申請，其中10家已經開始對患者進行檢測。
斯塔里塔博士表示，3月2日，華盛頓大學西雅圖流感項目審查委員會認定，在公共衛生緊急情況下，研究人員如果不進行檢測並報告結果，是不道德的。從那時起，Helen Chu的流感實驗室發現並報告了許多其他病例，所有病例均已得到確認。
在新樣本到來的同時，該實驗室也開始追溯一些較老的、在冰櫃里放了幾周的樣本，結果發現，病例至少可以追溯到2月20日，而在一周後，公共衛生官員才意識到病毒已存在於該社區。
科學家們表示，他們相信自己會找到證據，證明這種病毒在更早的時間裡就開始在美國境內傳播，如果允許他們進行檢測，他們本可以更早地通知有關部門。但在本周一晚上，執行醫療保險規定的州監管機構介入，再次要求他們停止工作，直到完成臨床實驗室的認證，而這一過程可能需要數周時間。
被延誤的檢測：「病毒比FDA快多了」
在華盛頓州與聯邦官員就如何應對而爭論不休時，CDC面臨著一項艱難的任務——進行更廣泛的新冠病毒測試。
按一貫的做法，在疫情爆發期間，CDC設計了自己的檢測試劑盒。但當這些試劑盒被投放到全美各地的公共實驗室後，一些當地官員開始報告稱該測試盒存在缺陷，無法正常工作。CDC承諾在幾天內分發新的試劑盒，但檢測停滯的狀態還是持續了兩周多。在此期間，只有5個州實驗室能夠進行檢測，華盛頓和紐約都不在其中。
到了2月24日，隨著新的病例開始在美國湧現，各州的實驗室一片混亂。
公共衛生實驗室協會向FDA局長哈恩博士提出了一個「非同尋常且罕見的請求」，請求他使用自由裁量權，允許各州和地方公共衛生實驗室自行進行病毒檢測。「過去幾周以來，我們一直在做出反應，但在CDC之外，絕大多數成員實驗室仍然沒有可用的診斷或檢測工具，」該協會首席執行官斯科特·貝克爾在給哈恩的信中寫道。
兩天後，哈恩做出了回應，他在信中表示，「錯誤的診斷檢測結果可能會導致嚴重的不良公共衛生後果」，並表示歡迎各實驗室提交自己的檢測，以獲得緊急授權。
但事實證明，實驗室開發檢測的審批過程十分繁瑣。私人和大學的臨床實驗室通常有自行開發檢測手段的自由，然而在準備獲得FDA緊急批准的新冠病毒檢測申請時，他們對FDA的速度感到失望。
華盛頓大學醫學中心的助理教授亞歷克斯·格瑞寧格博士說，他在2月中旬與FDA就開始檢測進行申請溝通時，感到十分惱火。「這種病毒可比FDA快多了，」他還說，FDA曾一度要求他除了通過電子郵件提交材料外，還要通過郵寄提交材料。
新檢測手段通常還需要驗證，對來自患者或病毒基因組副本的已知陽性樣本進行檢測，而FDA的審批程序需要驗證五個樣本。伊利諾伊州北岸大學衛生系統病理與實驗室醫學部主任凱倫·考爾博士說，獲得這樣的樣本很困難，因為大多數醫院的實驗室還沒有發現新冠病毒病例。
考爾博士說，自己不得不匆忙從歐洲的一個實驗室里獲取病毒RNA。「所有人都在試圖弄清楚我們能得到什麼，來幫助我們收集需要的數據，」她說。
然而，FDA不同意其行動太慢的指責，並表示在提交完整報告後的24小時內，為兩項實驗室開發的檢測提供了緊急授權，其中一個是CDC的檢測，另一個是紐約沃茲沃斯實驗室的檢測。
由於聯邦機構有缺陷的檢測工具，以及繁瑣的規定，即便到了現在，各州病毒檢測仍然不是哪裡都可以做，某些地區可以輕鬆進行檢測，有些則不行。持續的延誤讓官員們無法了解疫情規模的真實情況，目前疫情已經蔓延到至少41個州和華盛頓特區。一些州的官員擔心，病毒的傳播速度遠遠超過了檢測能力的增長速度。
《紐約時報》稱，聯邦政府在疫情爆發的早期、相對容易控制的階段，卻屢屢錯失了進行更大範圍測試的一系列機會，這個首次披露的未能利用流感研究一事，僅僅是其中一例。在其他國家更早、更快地開展病毒檢測之時，美國那些旨在保護隱私和健康的現行法規和繁文縟節，卻阻礙了全國性檢測的快速推廣。危機開始在不知不覺中呈指數級爆發，而美國各地的官員卻只能盲目應對。
現在回想起來，Helen Chu表示，自己能理解為什麼那些阻礙疫情研究數周的規定會存在。「這些保護措施的存在是有原因的，」她說。「你想保護實驗對象。你想以合乎道德的方式做事。」
然而，令她沮喪的是，在一場可能在華盛頓州爆發，並在許多其他地區蔓延的疫情之中，人們花了許多時間才得以突破繁文縟節去試圖挽救生命。「我想那時候人們不知道，」她說。「現在大家也該知道了。」
