1996年亞特蘭大奧運會期間,7月27日凌晨1時15分,在離奧運村1.5公里、耗資6000萬美元修建的奧林匹克世紀公園的中心廣場發生的一起嚴重的爆炸事件。
這天是周末,在開放才一個星期的公園內人山人海,廣場上聚集了上千名從美國和世界各地趕來的遊客,正在觀賞一支美國搖滾樂隊舉行的通宵達旦的露天音樂會。警方突然接到現場有可疑包裹的報警電話,他們立即組織觀眾向四處疏散。
就在這時,在奧林匹克公園的一個白色帳篷舞台後,一枚強烈的管狀炸彈突然爆炸,當時,這聲巨響震驚了就在公園不遠處的主新聞中心的所有記者。公園裡的人立即紛紛離去。警察立刻將爆炸現場包圍。
爆炸造成一百一十多人受傷,2人重傷,2人死亡。死者當中,有一位是前來採訪亞特蘭大奧運會的土耳其記者,因驚嚇而導致心臟病發作,不治身亡;另一位是年僅25歲的黑人女青年,她因頭部受傷當場死亡。
發生爆炸時,所有中國選手和官員在距離公園很遠的奧運村裡已經進入夢鄉。另外,分散在多處駐地的170多名中國記者也多數已經回到旅館休息。無一人受到這次爆炸事件的傷害。
奧林匹克世紀公園因爆炸關閉3天。
當時的新聞媒體NBC報道,這次恐怖活動是一名值勤警察理查德·朱厄爾(Richard Jewell)所為。然而美國聯邦調查局經過仔細調查,發現朱厄爾與此次爆炸案無關,並於1996年10月宣布朱厄爾是清白的。爆炸案真兇一直到2003年才被抓獲。
這次襲擊是由基督教恐怖主義組織天軍成員埃里克·魯道夫實施的。目的是為了懲罰比爾·柯林頓的民主黨政府在墮胎議題上的立場,並迫使正在舉行中的奧運會取消。安保人員理查德·朱厄爾在爆炸前發現了其中的一枚炸彈並疏散了大部分觀眾。爆炸發生後,理查德·朱厄爾被聯邦調查局錯誤地認為是嫌疑人,並遭到媒體(主要是NBC)強烈的攻擊。1996年10月,朱厄爾洗清了所有的嫌疑。NBC向朱厄爾支付巨款,以賠償對其名譽造成的損失。
聯邦調查局後在網際網路上公布數張有關犯罪嫌疑人的照片,懸賞50萬美元捉拿作案者。魯道夫在1997年其實施的後續三次炸彈襲擊中被FBI識別,並在2003年被逮捕。2005年8月22日,埃里克·魯道夫被判處終身監禁。