基督教是對奉耶穌基督為救世主的各教派的統稱，認為聖父耶和華、聖子耶穌和聖靈是三位一體的。基督教的教派主要包括：天主教、東正教、新教和其他一些小教派，目前全世界約有23億基督信徒。基督教與佛教、伊斯蘭教並稱為世界三大宗教。但是基督教無論規模，還是影響力，都堪稱世界第一大宗教。基督教在人類發展史上有著極為重要且不可替代的作用，可以說基督教塑造了人類現代文明的方方面面。至今主要發達國家，除日本外都是基督教文化佔主導地位的國家。

作為基督教的三大主要教派，一直以來許多人甚至其信徒都不太了解他們之間的主要區別。希望通過下面一些簡單的介紹，能夠讓大家有一個初步的了解。

天主教

天主教也稱羅馬公教會，是基督教中歷史傳承最悠久、文化沉澱最深刻、信徒最多的教派，創始人是被稱為天主之子的耶穌基督。說起「天主」一詞，其實是中國化的文字表述。史載明朝萬曆年間，禮部尚書徐光啟與利瑪竇等耶穌傳教士討論教會稱謂漢譯一事，徐光啟認為用中國古話「至高莫若天，至尊莫若主」中的天主二字較為恰當，於是天主教在中國的稱謂就這樣確定了下來。 天主教強調普世性，教廷中心設在羅馬梵蒂岡，稱為梵蒂岡教廷。其教會組織實行「聖統制」和「教階制」，羅馬教皇（即教宗）是全世界天主教及其信徒的領袖，由樞機主教團選舉產生，任職終身（除非瀆職或犯有異端罪）。天主教的《聖經》有73卷，其中《舊約》46卷，《新約》27卷。目前全世界信仰天主教的信徒大約有12億。

天主教的所有神職人員，包括修士和修女，均遵守獨身制度。這一獨身制度確定於公元12世紀，在歷史上起到了積極作用。但並不適合所有神職人員，如由平信徒組成的在俗修會成員則不受獨身制度的約束。天主教不主張信徒離婚，主要節日有復活節、聖誕節、聖神降臨節、聖母升天節等四大瞻禮，教徒在天主教節日和星期日到教堂參與彌撒。

東正教

東正教在公元1054年左右脫離羅馬公教會，君士坦丁堡牧首馬格爾·賽魯拉留斯指責羅馬教皇篡改聖經內容以及教義，以各種禮儀問題質問梵蒂岡教廷。羅馬教皇協調失敗後導致東西教會大分裂，東正教從羅馬公教會分裂出來，形成今天的天主教和東正教。東正教強調正統性，堅守古教義和古禮儀，所以自稱正教，發展到現在主要分布在巴爾幹半島和東歐。東正教聖經《舊約》有50卷，《新約》27卷。目前全世界信仰東正教的信徒大約有2.5億。
歷史上東正教強烈依附於世俗政權，受到嚴格控制，不象天主教那樣一直政教分離和教俗二元結構。由於其依附於世俗政權，所以一直沒有統一的全球性教會首腦機構。名義上君士坦丁堡（即今伊斯坦布爾）大牧首處於首席地位，但實際上莫斯科大牧首、耶路撒冷大牧首、安提阿大牧首、亞力山大里亞大牧首並不受其節制，而且這些大牧首對非本國的東正教會轄區的影響也很有限。

新教

新教源於1517年，德意志神甫和神學家馬丁·路德發表《95條論綱》，要求廉儉化教會，回到聖經。由此引發宗教改革風暴，很多國家和地區的天主教會脫離出去，另立新教。新教反對天主教的聖統制，不接受羅馬教皇的領導，也不建立自己的權力中心。同時廢除天主教的教階制，認為信徒無需神職人員即可與神交通。不同於其他兩個教派，新教《聖經》只有66卷，《舊約》中有7卷未收入（多俾亞傳 、友弟德傳、瑪加伯書上、瑪加伯書下，智慧篇、德訓篇、巴路克先知書）。「唯獨信心」是其整個信仰的核心思想，即一個人得拯救，完全是出於上帝的恩典，而不是出於人的善功、行為。這有別於天主教與東正教認為人除了信心以外，必須加上善功才能得救的教義。目前全世界信仰新教的信徒大約有8億。

新教團體一般比較獨立、自由，所以也容易造成分化。其中路德派、加爾文派、聖公會是三大全球性的新教主流支派。這三大主流支派內部也有不少不同的派別。新教的教職人員是主教、牧師、長老、傳道員，有男性，也有女性，可以結婚，新教不主張信徒離婚。新教的一般教牧人員稱為長老或牧師，不同於天主教或東正教那樣稱為神父。 主要節日有復活節和聖誕節，節日和星期日信徒到教堂做「禮拜」，祈禱時不需要在胸前劃十字。 在中國，基督教則專指「新教」，又稱為「福音教」或「耶穌教」。

一、十字架上的差別

新教最簡單，就只有一個十字架，上、左、右長度一樣，下的長度是上的2.5倍。因為新教指責天主教的聖像崇拜屬於聖經中嚴禁的偶像崇拜，所以以 」耶穌已經升上天了，不在十字架上「 為由，把十字架上的耶穌像去掉了。天主教的十字架上一般都會有耶穌受難像。東正教的十字架上多了兩線條：上方中部有一根平行於中間而稍短的線條代表耶穌的頭，下方中部有一根不平行於中間（斜著的）而稍短的線條代表耶穌的腳。

二、教堂的區別

天主教教堂一般都很氣勢恢宏，大多採用巴洛克或哥特風格——尖頂結構，從古羅馬時代的巴西利卡式演變而來，以堅固、沉重、敦厚、牢不可破的形象顯示教會的權威。教堂的一側或中間往往建有鐘塔，屋頂上設一採光的高樓，從室內看，這是唯一能夠射進光線的地方。由於天主教相信三位一體（聖父，聖子，聖靈），同時也相信聖母瑪利亞，因此如果教堂里有聖母瑪利亞像，這必定就是天主教堂了。

東正教主要的建築特徵有圓形的屋頂，屬拜占庭風格，是一種外觀像洋蔥的穹頂。從內部布置看，金碧輝煌的聖幛，它把教堂正庭和聖壇隔開。東正教的教堂內外都沒有雕塑，這是公元8—9世紀拜占廷境內「聖像破壞運動」的結果，但教堂里有大量反映宗教內容的壁畫。東正教教堂里其他裝飾物要比天主教教堂豐富，而且宗教儀式也更盛大和繁複。東正教的教堂里一般都沒有坐椅，教友們要站著參加宗教活動，這與天主教和新教教堂形成了鮮明的對比。

新教教堂的風格，比較簡樸，這個跟它從天主教分裂出來的原因有關，教堂內大都沒有苦像和聖像只有十字架（路德宗與聖公會有苦像)，而且一般新教的教堂都要比天主教的小很多。當然由於歷史原因，有些新教會是從天主教分裂出來的，部分教堂也是繼承了當初天主教教堂的風格。新教教堂內外的裝飾是最簡潔、最樸素的，雕塑和壁畫一般都沒有（聖公會除外）。

天主教佔主導的國家：義大利，法國，比利時，盧森堡，奧地利，愛爾蘭，波蘭，捷克，匈牙利，斯洛伐克，立陶宛，克羅埃西亞，斯洛維尼亞，西班牙，葡萄牙，列支敦斯登，摩納哥，聖馬利諾，馬爾他，安道爾。 其中捷克和匈牙利兩國的新教影響也很大。

東正教佔主導的國家：俄羅斯，烏克蘭，白俄羅斯，羅馬尼亞，摩爾多瓦，保加利亞，塞爾維亞，黑山，馬其頓，希臘，亞美尼亞，喬治亞。 其中烏克蘭西部地區以東儀天主教（其基本教義、儀式、體制都是東正教特徵的，但承認天主教的教宗為其在世的教會元首）人口居多。而馬其頓和保加利亞國內的穆斯林人口也不少，分別佔到30%和10%，這主要是當年奧斯曼帝國500年統治的結果所致。
新教佔主導的國家：英國，美國，澳大利亞，紐西蘭，丹麥，挪威，瑞典，冰島，芬蘭，愛沙尼亞，拉脫維亞。 其中美國和澳大利亞兩國的天主教影響也很大，美國的天主教徒人口比例為35%，澳大利亞為28%左右。
天主教和新教勢力相當的國家：德國，荷蘭，瑞士，加拿大。

在馬路上如果看到車的尾部貼有小魚形狀的標誌，說明車主是信仰基督教的信徒，這個標誌是基督教內各教派都通用的。而「耶穌魚」標誌的由來在最初是為了躲避羅馬帝國宗教迫害而使用的暗號，之後慢慢變成基督教信徒的標誌。而在希臘語中「魚」稱為「ΙΧΘΥΣ」，對基督教信徒而言這個字恰好可由5個辭彙的首字母組成，象徵基督教的信仰核心。