技術遇難關 扎克伯格「元宇宙」或成燒錢無底洞

一年前的10月份，Facebook首席執行官馬克‧扎克伯格將公司名字改為「Meta」，並推出一個全新的網路產品「元宇宙」（Metaverse）。不過，一年過去了，「元宇宙」的投入與盈利無法相比，變成了一個燒錢的無底洞。

扎克伯格執意要進入虛擬世界「元宇宙」，但現實世界讓他付出沉重的代價。扎克伯格除了財富大幅蒸發外，在「元宇宙」上投入700億美元的賭注，也可能會成為科技界有史以來最大的燒錢坑。

「元宇宙」概念模糊，人們對這一概念感到普遍困惑，其技術也遇到難關。Meta內部備忘錄顯示，「元宇宙」社交網路Horizon Worlds應用，因為存在太多質量問題，甚至打造它的團隊都不願意使用它。

推出「元宇宙」 扎克伯格開始走下坡路

2021年10月份，扎克伯格宣布，從現在開始「我們將元宇宙作為第一，而不是臉書第一」。當時臉書股價最高達到382美元，扎克伯格的財富到達歷史最高點1420億美元。

在COVID-19大流行期間，Meta迅速擴張，已有超過83,000名員工，並從競爭對手微軟和蘋果公司那裡，挖來了增強現實（AR）和虛擬現實（VR）人才，加強專門負責開發「元宇宙」的虛擬現實部門Reality Labs力量，使得Reality Labs工程師達2萬名之多。

但自推出了Meta以來，扎克伯格就開始走下坡路。今年2月份，Meta股價出現歷史性崩盤，財富與股票綁在一起的扎克伯格，當時就蒸發掉了310億美元，屬於有史以來最大的單日財富跌幅。

根據彭博億萬富翁指數，Meta公司在2022年的表現，比其大多數同行都要差，2022年Meta股票下跌了約57%，遠遠超過了蘋果、亞馬遜和谷歌母公司Alphabet的跌幅。

僅僅一年時間，扎克伯格的財富已蒸發710億美元，其凈資產現在只有為559億美元，在全球億萬富翁中排名第20位，是自2014年以來的最低排名。

Needham & Co.的高級分析師勞拉‧馬丁（Laura Martin）說，Meta公司的股票也被「元宇宙」上的投資拖跨了。

彭博情報公司技術分析師曼迪普‧辛格（Mandeep Singh）說，如果不是因為其在虛擬現實領域的投入，這家社交媒體巨頭「將與Alphabet的位置更加一致」。

在推動元宇宙的過程中，Meta公司的市場估值在過去14個月中從1萬億美金，暴跌至不到4千億美金。Meta公司還面臨著幾個不利因素：數字廣告收入下滑，臉書用戶增長放緩，以及來自對手TikTok的競爭。

因為經濟形勢嚴峻，扎克伯格宣布在大多數團隊中停止招聘，並在2023年之前緊縮開支。根據7月的一份備忘錄，扎克伯格還命令員工以「更高的強度」和「緊迫感」工作。

《金融時報》報導，LightShed Partners的分析師里奇‧格林菲爾德（Rich Greenfield）說，「挑戰在於，他們如此關注元宇宙，以至於沒有投資於Facebook和Instagram這一核心產品。」

他補充說，Meta在元宇宙領域的投資水平令投資者感到「擔憂」，「Meta所設想的元宇宙，在今天是不能投資的，沒有人為了Metaverse而購買Meta股票」。

Reality Labs部門的收入，主要來自於VR頭盔的銷售，在Meta公司第二季度280億美元總收入中，只有4.52億美元。

「這是一場巨大的賭博。」一位廣告主管說，「如果你把時間線（過早）搞錯了10年，那麼考慮到這是多麼密集資本，公司就真的處於危險之中。」

據多位現任和前任員工稱，最近的重組和為了優先考慮元宇宙而放棄其它項目的做法，打擊了士氣；一些人報告說，專註於元宇宙的員工和傳統業務部分的員工之間，存在著分歧。

元宇宙成燒錢坑 回報未知

扎克伯格將元宇宙視為互聯網的「下一章」。根據扎克伯格自己的說法，在Meta公司開始看到回報之前，可能還需要八年或更長時間。這就引出了一個問題：Meta是否能獲得足夠的回報，以證明投資的合理性。

Meta公司披露，2019年至2021年期間，負責「元宇宙」開發的Reality Labs運營虧損為210億美元，年虧損達到了100億美元。儘管最近幾個月Meta公司一直在採取措施，限制整個公司的支出，但2022年上半年，Reality Labs虧損57.6億美元。

在今年的Meta年度股東大會上，首席執行官扎克伯格說，「我們將在三到五年的時間內進行投資並有大量資金損失」。

如果Meta在接下來的五年內每年至少花費100億美元，那麼到2026年，軟體、硬體和其它費用的投資，將達到700億美元。這還是個保守數字，到2030年代初，可能很容易接近1000億美元。

衡量Meta投資的另一種方式是其研發費用，今年第二季度Meta研發費用，占收入的比例達到30%，遠遠高於其它大多數大型科技公司。

比較蘋果、谷歌的投資回報率

美國科技新聞網站The Information分析說，如果把Meta公司在「元宇宙」上的投資，與其它公司的投資作一比較，那麼，「元宇宙」投入700億美元的賭注，很可能成為科技界有史以來最大的燒錢坑。

過去一些突破性的新技術，像蘋果iPhone和谷歌安卓手機軟體，都取得了驚人的成功，而花費的資金只是Meta公司投資的極小部分。

2002年至2007年，也就是蘋果第一款iPhone問世之前，蘋果的研發總支出為34億美元，在某些年份占收入的8%。不過隨著蘋果銷售額的上升，這一比例急劇下降。蘋果研發經費2010年下降到2.7%；到2016年，一直保持在3%左右。而iPhone手機，給蘋果公司帶來的回報有1.6萬億美元之多。

谷歌開發安卓系統的成本很少。證券文件顯示，在2005年，也就是收購安卓系統的那一年，谷歌在15次收購中，總共花費了1.3億美元的現金和股票。

2005年至谷歌發布第一款安卓手機的2008年，谷歌的研發總額達到67億美元，占每年收入的10%至13%。但安卓系統很可能只是這一金額的一小部分，在第一部安卓手機推出時，安卓團隊在谷歌內部僱用了不到100人。

2016年，甲骨文公司估計，安卓系統為谷歌帶來了310億美元的收入和220億美元的利潤，這些收入來自該公司在這些設備上出售的廣告，以及涉及谷歌應用商店的數字交易收入份額。

與Meta公司的元宇宙投資風險最接近的，可能是Alphabet和通用汽車等公司，在自動駕駛上投入的數百億資金，或者Uber、Lyft和其它公司在發展打車行業上花費的類似金額。儘管這些投資回報也不確定，但都不像Meta那樣大。

元宇宙是概念炒作

「元宇宙（Metaverse）」這個詞是由Meta和Universe組成，用來描述一種虛擬現實空間。人們可以帶上虛擬現實頭盔等沉浸式技術進行互動、工作、購物和玩遊戲，無論身在何處，都能與他人「同在」。

但專家表示，這個「元宇宙」概念本身並不清晰，而且帶有炒作成分。

Wired網站發文說，如果把「元宇宙」改為「網路空間」，在百分之九十的情況下，其含義不會有實質性的改變。

《商業內幕》報導說，蘋果公司的首席執行官庫克也給元宇宙概念潑冷水，「我一直認為，人們了解什麼是最重要的，而我真的不確定，普通人是否能告訴你什麼是元宇宙。」

今年6月，谷歌前首席執行官埃里克施密特（Eric Schmidt）也指出，「對於什麼是元宇宙並沒有達成一致意見」，Snap首席執行官埃文‧斯皮格爾（Evan Spiegel）稱，元宇宙概念是「模糊的和假設性的」。

Wired文章寫道，在人們不知「元宇宙」為何物的情況下，一些專家認為，任何元宇宙概念都帶有炒作成分。這個概念不過是重新包裝舊技術、誇大新技術和吸引投機的工具。科技史上充斥著失敗的投資框架，資金湧入並不一定意味著大規模科技變革就在眼前，從3D電視到亞馬遜的送貨無人機和谷歌眼鏡，都可以證明這一點。

另外，VR頭盔仍然非常笨重，如果佩戴時間過長，大多數人會出現暈動症或身體疼痛。增強現實眼鏡也面臨著類似的問題，人們在公共場合佩戴它們，顯得像個大傻瓜。

科技巨頭馬斯克表示：「我不認為有人會整天在臉上綁一個該死的螢幕，我不確定自己是否一定看好元宇宙這玩意。」

儘管有公司正在涉足元宇宙中的交易業務，但目前元宇宙的大部分活動都集中在營銷上。例如，音樂家們在虛擬舞台上舉辦音樂會是為了宣傳他們的專輯；同樣地，服裝品牌參加虛擬時裝秀，是為了激發人們對其最新款服裝的興趣。

技術不過關

目前元宇宙還只是停留在概念階段，其產品非常初級，距離真正的賺錢仍有距離。

儘管Meta公司已表示在更逼真的虛擬化身方面做更多工作，但與在線遊戲「堡壘之夜」（Fortnite）等一些非VR競爭對手相比，元宇宙的社交網路平台Horizon Worlds的畫面質量相形見絀。

不久前，扎克伯格在Facebook上傳了來自Horizon Worlds的化身自拍截圖，扎克伯格的虛擬化身獃滯麻木地站在一片荒蕪的景色中，那張簡陋的圖片被網友嘲笑為「令人厭倦」和「缺乏靈魂」。

《紐約時報》科技專欄稱，Horizon Worlds的圖像效果「比2008年的Wii遊戲還差」。

元宇宙更可能的現實是，它與現代視頻遊戲和一般的互聯網沒有太大區別。尤其是在線虛擬世界和生態系統，已經以大型多人在線遊戲的形式存在了近20年。

Horizon Worlds應用因為存在太多的質量問題，甚至打造它的團隊都不怎麼使用它。

根據美國科技新聞網站The Verge，在一份9月15日發給員工的備忘錄中， Metaverse副總裁Vishal Shah說，團隊將在今年餘下的時間裡要「鎖定質量」，以「確保我們在向更多用戶開放Horizon之前，解決我們的質量差距和性能問題。」

備忘錄中說，目前來自創作者、用戶、遊戲測試者和我們團隊中許多人的反饋是，輕如剪紙、不穩定和存在錯誤，用戶很難體驗到Horizon的魔力。要使一種體驗變得令人愉快和留戀，它首先必須是可用的和精心製作的。

分析人士指出，目前還缺少元宇宙所需的一些基礎構建，建造工作尚需時日，可能需等到數十年之後。