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NASA 發現「另一個」地球,意味著什麼?

昨晚睡覺之前,你應該有很大的幾率在朋友圈、微博等渠道聽說一件事情:美國宇航局(NASA)將發布一條「令人興奮」的新消息……

這條消息究竟是什麼?人類終於發現自己不是宇宙中孤獨的智慧生物?抑或時空穿梭成為現實?恐怕,睡了一覺的你有許多問題要問——別擔心,我們幫你把這些問題全問了,並且找到了答案。

1)發生了什麼?

大約昨天(2015年7月23日)下午4時許,NASA宣布,將在國際標準時間2015年7月23日下午4時(北京時間7月24日零時)召開電話會議,對外發布該局開普勒空間望遠鏡發現的,系外行星搜索方面一條「令人興奮」的新消息。

換言之:我們可能用開普勒望遠鏡找到了「另一個」地球。

人類致力於尋找像地球一樣或類似的,圍繞其他恆星旋轉的類地行星。而開普勒空間望遠鏡,是NASA專門為尋找類地行星的開普勒任務設計建造,並在2009年3月成功發射升空的一台太空望遠鏡。這台望遠鏡飛出大氣層之後,進入了一條尾隨地球的公轉軌道,圍繞太陽旋轉。

開普勒空間望遠鏡如何發現類地行星呢?如果你曾經聽說過金星凌日、水星凌日的天文現象——假設另一個恆星體系內是否有行星凌星的現象,即可發現候選的行星。現在6年過去了,開普勒已經發現了超過3000顆候選行星,並確認了超過1000多顆類地行星。

開普勒空間望遠鏡的觀測範圍

那顆被NASA新發現的類地行星,究竟是誰的家園?

2)發現了什麼:開普勒-452b,有史以來發現的最接近地球的類地行星

NASA暗示,這個新的發現,可能是迄今為止和地球相似程度最高的一顆。

在2009年5月到2013年5月,開普勒空間望遠鏡正常運轉的期間里,NASA天文學家獲取到了大量的數據。在隨後直到最近的日子裡,天文學家試圖從數據中找到所有的待選類地行星。而在2015年7月,天文學家終於找到了一顆從天體物理、生物學等多個方面和地球極為近似的類地行星,暫命名為開普勒-452b。

截止至目前,科學家們發現最接近地球的幾顆類地行星

那顆被NASA新發現的類地行星,究竟是誰的家園?

根據天體物理學家、地理學家、生物學家共同基於常識、大量研究成果給出的推算,開普勒-452b從行星的尺寸、環繞恆星的公轉軌道尺寸、恆星的尺寸上,都跟地球以及所圍繞的太陽情況十分接近:

首先,它的直徑比地球大60%,估算得出的質量大約為地球的5倍,星球上的重力大約為地球上的2倍,可能會有大量活火山存在;

其次,根據多項數據和常識推算,開普勒-452b表面很有可能是岩石星球。而將質量、尺寸和重力一同作為常量進行計算,該星球很有可能配有一個大氣層,大氣逃逸現象因重力的作用不會太嚴重,且地表有液態水存在的可能;

那顆被NASA新發現的類地行星,究竟是誰的家園?

再次,在開普勒-452b的地表上,溫度大約比地球高出10%,這是因為其環繞的恆星質量比太陽高4%,放射出的能量大約比太陽高出10%,而開普勒-452b到該恆星的距離和地日距離基本相同。

最後,根據天體物理學家比較認可的大爆炸理論進行推算,開普勒-452b的當前年齡大約為60億歲,誤差約為±20億歲。

3)上面有生物嗎?

接上面所提到的,60億年±20億年的說法,和7月24日凌晨廣為流傳的,由果殼網發布的一篇文章中陳述的情況不盡相同。這是由於果殼網文章參照《天文期刊》寫作而成,和NASA的發布會上宣布的內容相比已經過期。

也就是說,開普勒-452b的當前年齡,的確有可能和46億歲的地球相差無幾。專家們猜想,該星球上的環境中會有生命繁衍所需的材料,比如空氣、水和養分。因此,是否存在類人生命暫且不提,至少有較大的其他種類生命存在的可能性。

那顆被NASA新發現的類地行星,究竟是誰的家園?

 

當然,如果真實的誤差情況不是-20億年的話,恐怕開普勒-452b的確如一部分悲觀者猜想的那樣,正是地球衰老後的模樣。

這些假定的前提,仍然是天體物理學家基於經驗、常識和過往數據,加上地理學家和生物學家一同研究得出的推算。在這一點上,我們必須要強調。因為截止至目前,NASA除了用開普勒望遠鏡獲得的圖像數據之外,並沒有其他更詳細和精確的數據。

4)我們能去開普勒-452b嗎?如果真的去到了那裡,能活下來嗎?

很遺憾,簡單的回答是不能。

開普勒-452b位於天鵝座,距離地球1400光年(等於每秒30萬公里速度的光在真空中走1400年的距離,也即大約1400 x 9.46兆公里)。開普勒-452b所處的恆星星系,和太陽系一同處在銀河系大家庭當中。

然而,即便距離可以被比較準確地估算出來,人類目前還沒有找到可以進行光速飛行的運輸工具。進一步假設,就算用每秒30萬公里的速度飛行,也需要1400年的時間——就算把全世界的止疼葯和降糖葯都吃掉,人類也絕無可能活到1400年。

廣義相對論當中曾提到的蟲洞也提供了另一種思路。該理論認為,空間其實可以因為存在預期中的物質的質量被摺疊,而當摺疊的程度足夠大的時候,兩個相隔甚遠的空間中的點可以被拉近,形成一個蟲洞——這就好比在一張紙的兩端上各有一個點,兩個點之間是有距離的,而把紙折起來,兩個點就可以重合了。

那顆被NASA新發現的類地行星,究竟是誰的家園?

但可惜的是,目前廣義相對論大部分只存在於紙面上。

再進一步假設,我們真的到達了那裡,按照現在推測的環境,能活下來嗎?

NASA的天文學家們認為,即便在2倍的重力下,人類依然可以存活。「就好像消防員一樣,每天工作都是高負重的情況,我曾經研究過,大約是1.8個G。如果大家像在開普勒-452b上生存,那就要開始鍛煉咯,」一位專家用開玩笑的方法解釋。

他說的沒錯。在空間站中生活較長時間的宇航員,回到地面都會十分難受。因為在太空中他們逐漸適應了微重力環境,身體會發生骨流失和肌肉流失的情況,再回到地面之後,會感覺非常無力,需要通過合理的休息、鍛煉調整回來。如果真的有一天人類去到了開普勒-452b上,「適應適應就好啦」。

想去超重力的外星球生活,大家都要鍛煉成消防員一樣

那顆被NASA新發現的類地行星,究竟是誰的家園?

5)所以,就這樣了?

一切還沒有結束。和開普勒-452b一同被確定為類地行星候選者的還有其他11顆行星,它們都存在於各自恆星的宜居帶內,也就是天文學家認為與合適的恆星保持合適距離的公轉軌道上。對於這些行星,以及未來替代開普勒的新望遠鏡觀測到的行星,研究和分析還需要數年甚至數十年的時間。

那顆被NASA新發現的類地行星,究竟是誰的家園?

截止至目前,開普勒任務一共發現了4696顆類地行星。天文學家通過分析數據發現,宇宙中的大部分行星主要是像地球一樣的,較小的岩石行星,像木星那樣體型龐大的氣體行星的數量相對較少——這也算一個好消息吧?

過去,人類一直在詢問自己一個問題:

我們是宇宙中唯一的智慧生物嗎?

現在,雖然NASA仍沒有一丁點證據證明開普勒-452b上有生物,但至少我們可以肯定的是:整個宇宙中,還有太多的未知正在變成可能,等待人類去探尋。

轉自文學城

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